Unterminierende Karies wird oft auch als verborgene Karies bezeichnet. Normalerweise bildet sich Karies von der Zahnoberfläche her und schädigt zunächst den Zahnschmelz, die äußerste Schicht im Bereich der Zahnkrone.

Die unterminierende Karies bildet sich unterhalb der Schmelzoberfläche und ist von außen oft nicht erkennbar. Der Zahn erscheint gesund oder kaum befallen. Deshalb kann diese Kariesform nur durch Röntgenaufnahmen erkannt werden. Sie tritt vor allem an den Kauflächen der Backenzähne auf.