Die Bezeichnung Abrasion leitet sich von dem lateinischen „abrasio“ für Abnutzung oder Abschaffung ab. Zahnärzte sprechen von Abrasion, wenn die Zähne durch Reibung oder überstarken Verschleiß einen Teil ihrer harten Zahnsubstanz verlieren. Dabei unterscheidet man zwei Gründe dafür: Attrition und Abrasion.

Bei Attrition verschleißen die Zähne auf Grund von Zahnberührungen benachbarter oder gegenüberliegender Zahnflächen. Der Verschleiß kann durch

• Sprechen,
• Schlucken,
• Zähneknirschen (Bruxismus) oder
• Kiefer aufeinander Pressen

hervorgerufen werden. Eine geringfügige Abnutzung durch Sprechen und Schlucken im Verlauf des Lebens ist normal und wird als "physiologische Abnutzung" bezeichnet.

Abrasion bezeichnet den Schwund von Zahnhartsubstanz durch Abscheuerung im Allgemeinen. Hervorgerufen wird Abrasion durch

• die Nahrungszerkleinerung oder
• andere Stoffe wie die "Putzkörper" in Zahnpasta oder Staub- und Sandpartikel in der Atemluft.

Verlieren Zähne Hartsubstanz aufgrund von Säure, zum Beispiel durch Karies oder direkt aus säurehaltigen Lebensmitteln, wird dies als Erosion bezeichnet.