Natürliche Zähne sind nie völlig weiß, sondern haben in der Regel einen elfenbeinartigen und dazu leicht durchscheinenden Grundton. Der Farbton der Zähne ist von Mensch zu Mensch verschieden und ändert sich mit dem Alter. So haben Milchzähne einen helleren, milchig-kreidigen Farbton. Auch innerhalb eines Gebisses gibt es Farbunterschiede zwischen den Zähnen. So sind die Eckzähne meist etwas dunkler als die restlichen.

Zähne erscheinen umso weißer, je dicker die helle Zahnschmelzschicht, also die oberste Schicht im Bereich der Zahnkrone, ist.

Verfärbungen an Zähnen und Zahnoberflächen entstehen durch Einlagerung färbender Fremdstoffe in die äußerste Schicht des Zahnes oder durch eine Verfärbung von innen heraus wie etwa durch kariöse Stellen oder als Folge einer Wurzelbehandlung. Zahnstein, der ebenfalls nachdunkeln kann, gehört nicht zu den Verfärbungen der Zähne selbst.