Eine beginnende Karies, die erst einen kleinen Bereich des Zahnschmelzes befallen hat, wird Initialkaries genannt.

Sie ist oft durch weißliche Flecken auf dem Zahn zu erkennen, den so genannten White Spots. In diesem Stadium muss die befallene Stelle noch nicht unbedingt ausgebohrt und durch eine Füllung ersetzt werden. Durch eine gute Mundhygiene und eine verstärkte Fluoridierung zum Beispiel mit speziellen Gels kann sich der Zahn häufig noch komplett regenerieren.

Eine Initialkaries ist leicht mit einer versteckten Karies zu verwechseln. Dabei sieht der Zahnschmelz von außen unversehrt aus oder weist nur die genannten weißlichen Flecken auf. Das darunter liegende Dentin ist allerdings bereits von Kariesbakterien befallen, die sich dort weiter vermehren. Eine versteckte Karies kann mit Hilfe einer Laser- oder Röntgenuntersuchung erkannt werden.