Das Wort setzt sich zusammen aus den griechischen Begriffen glykos für „süß“ und lysis für „auflösen“. Es beschreibt den Stoffwechselvorgang von Kohlehydraten zu Energie.

Dieser Stoffwechselvorgang findet zum einen im menschlichen Körper statt, zum anderen aber auch bei den Bakterien im Mund. Das bei den Bakterien im Mund entstehende Endprodukt ist Milchsäure. Diese greift den Zahnschmelz an und verursacht bei langer Einwirkzeit Karies.